信用评级是由专门的独立机构或部门，根据独立、客观、公正的原则，通过定性和定量分析，对影响经济主体（主权国家、金融机构、工商企业、个人等）或金融工具（贷款、债券、资产证券化、商业票据等）的风险因素进行综合考察，评价其按时偿付债务的能力和意愿，并用简单明了的符号或分数表示出来。根据评级覆盖的时间长短，可将评级服务分为短期（一年以内）和长期（超过一年）信用评级；根据评级是否受委托而进行，可将评级分为主动评级与被动评级。根据不同的评级对象和目的，信用评级主要可以分为以下几类：

（1）主权国家评级

评级机构对主权国家的中央银行或政府偿还债务的能力和意愿加以分析评定，并以一定的符号表示其风险的大小。通常，一个国家的资信等级反映的是一种“主权上限”，例如一个国家的资信等级为AA级，则该国内所有公司发行的外币债务最高级别不能超过AA级。

（2）债务人信用评级

评级机构对企业的整体信用状况开展调查，通过定性和定量的分析，对企业未来特定期间的支付能力及意愿进行分析与评价，将结果用一定符号来表示，例如，可用AAA级表示企业还本付息能力非常强。

（3）债项信用评级

主要根据金融工具（贷款、债券、资产证券化、商业票据等）的具体品种、信用担保与抵押、债务偿还的优先顺序等方面，结合对其发行者的分析，评定某一金融工具的综合信用等级。许多债务工具的发行，必须以独立的信用评级为前提，信用评级的结果，常常被用来作为债务工具定价的依据。

（4）金融机构评级

金融机构评级包括商业银行评级、保险公司评级、担保公司评级、基金公司评级、证券公司评级等。